“가치를 창출하는 과학기술 인재를 양성하려 합니다. 특히 주목하는 것은 창업입니다. 연구 성과를 사회·경제·문화적으로 유용한 가치로 꽃피우는 것이 창업이기 때문이지요. 학생이 딥테크(선도기술)를 기반으로 창업하면 논문 없이도 석박사 학위를 주겠습니다.”
강대임 과학기술연합대학원대(UST) 총장은 최근 매일경제 인터뷰에서 “대한민국이 살길은 창업밖에 없다”며 이같이 말했다. 학계에서는 석박사 학위를 받기 위해 논문을 작성하고 제출하는 것이 일반적이다. 이런 상황에서 강 총장은 파격적인 학위 취득 조건을 내건 것이다. 농협 대출 상담 UST는 과학기술정보통신부 직할 교육기관으로 기초과학연구원(IBS), 한국과학기술연구원(KIST), 한국생명공학연구원 등 34개 정부출연 연구기관에 대학원 기능을 부여해 현장 중심 교육을 받도록 한 국가연구소대학원이다. 독일 막스플랑크국제연구학교 등이 선행 모델로 2003년 설립돼 올해 22주년을 맞았다. 강 총장은 지난 2월 취임했다. 소자본창업성공사례 이전에 질량·힘 측정 분야 전문가로 한국표준과학연구원에서 근무하며 기관장까지 지낸 그는 대구경북과학기술원(DGIST) 부총장, 스타트업 헥사 대표 등 산학연을 두루 거친 인물로 평가받는다. UST 총장으로 부임한 강 총장은 이 같은 경험을 바탕으로, 날로 중요성이 커지고 있는 과기 인재 양성에 힘을 쏟고 있다. 실제로 그는 부임 이전부터 핸드폰 요금 미납 과기 인재 양성의 필요성을 강조하며 UST가 학교 용지를 찾을 때 적극적으로 지원했다. 현재 UST 용지는 표준과학연구원이 100년간 무상 임대한 곳으로, 강 총장이 표준과학연구원 재직 시절 이를 주도적으로 도운 것으로 알려져 있다. 강 총장은 “UST는 국가연구소대학원이라는 국내에 없던 새로운 길을 걸으며 과기 인재 공급처 역할을 톡톡히 현대스위스저축은행학자금대출 해왔다”고 말했다. UST의 석박사 졸업생은 현재까지 약 4000명이다. 이 중 30%가량이 기업에, 10%가량이 출연연에 취직하는 등 취업률 94% 정도를 달성했다. 강 총장은 “학계 교수도 다수 배출했으며 해외 주요 대학이나 연구기관에 포진한 졸업생도 많다”고 설명했다.
강 총장의 UST는 과기 인재 양성 방점을 가치 창출형 인재에 뒀다. 창업을 해 가치를 창출하는 이들을 길러 내겠다는 것이다. 강 총장은 “출연연의 딥테크 기술로 창업한 학생들이 최고경영자(CEO) 역할을 하고, 출연연이나 소속 연구자들과 지분을 나눠 갖도록 할 것”이라며 “이를 통해 학생이 갖는 위험을 분산하고 출연연이 적극 창업을 지원하도록 하겠다”고 말했다.
창업을 통한 석박사 학위 취득의 구체적 조건은 현재 논의 중이다. 강 총장은 “시리즈 A 투자를 받는 등의 조건을 달아 검증을 거치겠다”며 “학생이 창업에 설사 실패하더라도 돌아올 수 있는 시스템까지 마련하겠다”고 강조했다. 강 총장은 국내 과기 인재의 유출을 막고 국외 인재는 유입하는 학교를 만들겠다고 공언했다. 그는 “UST 박사과정생은 월급을 최대 300만원을 받아 대우가 나쁘지 않고, 연구환경도 출연연의 최첨단 장비를 활용할 수 있는 것이 특장점”이라며 “이런 점이 잘 알려지지 않은 것은 약점”이라고 말했다. UST는 전임교원 1378명을 포함해 교원 수가 1558명에 달한다. 강 총장은 “각자 분야에서 최고의 전문성을 갖춘 교원들”이라며 “영년직 제도나 석좌교수 제도 도입 등을 통해 교원의 질을 높이는 데도 집중하겠다”고 말했다. 그는 “학생들에게 돌아가는 혜택이나 지원 등을 더 늘리고 이런 점을 널리 알려 국내 고급 과기 인재를 길러내는 데 기여하겠다”며 “출연연의 지역 분원 약 60개를 활용해 지역 기업에 공급할 수 있는 과기 인재도 늘리겠다”고 덧붙였다. 강 총장은 “재학생 정원 5%가 창업 프로그램에 참여하도록 해 매년 학생 창업 5건씩 이뤄지도록 하겠다”고 밝혔다. 대전 고재원 기자
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