▲ 중국을 국빈 방문 중인 이재명 대통령은 7일 한한령 완화와 관련해 "점진적이고 단계적으로 질서 있게 잘 해결될 것"이라고 밝혔다. 이번 정상회담을 계기로 한한령이 해제되면 중국과의 교역이 활발한 인천항 역할이 확대될 것으로 기대되고 있다. 현재 인천항 컨테이너 물동량의 60% 이상을 중국이 차지하고 있다. 사진은 이날 인천 연수구 인천항 국제여객터미널에 입항한 한중 카페리에서 컨테이너가 처리되고 있는 전경. /이재민 기자 leejm@incheonilbo.com


지난 4일부터 중국을 국빈 방문 중인 이재명 대통령이 시진핑 국가주석과 한중 관계 바다이야기게임장 복원에 뜻을 모으면서 중국 교류 거점도시 인천에서도 그동안 추진해온 중국 도시와의 경제 협력과 단체 관광객 유치 등이 탄력을 받을 것이란 기대감이 커지고 있다.
7일 정치권에 따르면 이 대통령은 이달 5일(현지시각) 오후 중국 베이징에서 시 주석과 정상회담을 갖고 한중 관계 발전 방향과 주요 현안을 논의했다.
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이 대통령은 모두발언에서 "이번 정상회담은 2026년 한중 관계 전면 복원의 원년으로 만드는 중요한 계기가 될 것"이라고 강조했다.
이와 관련, 대통령실은 양국이 수용할 수 있는 분야부터 문화·콘텐츠 교류를 점진적·단계적으로 확대해 나가자는 데 공감대를 형성했다고 설명했다.
릴게임온라인정부의 대중국 정책 기조 변화에 따라 인천시는 인천의 한중 교류 전진기지 역할이 한층 강화될 것으로 전망하고 있다.
인천은 서해와 접한 지리적 이점과 공항·항만 인프라를 바탕으로 중국 주요 도시와 경제·문화 교류를 이어오고 있는 대표적 대중 교류 도시다.
시는 ▲다롄 ▲단둥 ▲칭다오 ▲산둥성 ▲옌타이 ▲하얼빈 ▲허 바다이야기프로그램 난성 ▲광저우 ▲청두 ▲톈진 ▲충칭 ▲선양 ▲선전 ▲창춘 ▲윈난성 등 중국 내 15개 성·직할시와 자매·우호도시 또는 협력(MOU) 관계를 맺고 있다.
특히 2016년부터 민·관·산·학이 함께 참여하는 '인차이나포럼(IN-CHINA Forum)'을 운영하는 등 한중 협력 플랫폼을 꾸준히 이어오고 있다.
인차이나포럼은 학술 황금성릴게임사이트 대회와 경제·관광 교류 등을 통해 중국 지역 협력과 인천의 국제적 위상 향상을 목적으로 창립됐다.
지난해 9월에 열린 제9회 포럼에서는 중국 기업 25개 사와 인천 중소기업 간 매칭 상담회가 열려 209건의 상담과 함께 831만4200달러 상당 계약이 추진되기도 했다.



▲ 유정복 인천시장이 지난해 2월9일 다이빙(戴兵) 주한 중국대사를 접견하고 협력 방안을 논의하고 있다. /사진제공=인천시


그동안 유정복 시장은 한중 지방정부 간 교류 활성화와 실질적 협력 기반 마련에 힘써왔다. 유 시장은 지난해 2월 다이빙 주한 중국대사를 만나 한중 관계 발전을 위한 지속적 소통과 협력 필요성을 강조한 바 있다.
지역 물류 분야에서도 한중 관계 회복에 대한 기대감이 높아지고 있다. 현재 인천항의 컨테이너 정기 항로 72개 중 중국 항로는 무려 43%(31개)를 차지할 정도로 중국이 인천 무역과 물류에 끼치는 영향은 지대하다.
지난 한 해 인천항 컨테이너 물동량은 345만TEU로 추정되고 있으며 이 중 중국 물동량 비중은 63.7%(219만5205TEU)로 전년 대비 3%p 확대됐다. 1TEU는 20피트짜리 컨테이너 1개를 의미한다.
한중 카페리를 통한 여객 수 증가에도 관심이 집중된다. 한중 카페리는 코로나19 사태 등 여파로 운항이 전면 중단됐지만 2023년 8월 칭다오와 웨이하이, 스다오를 시작으로 옌타이, 롄윈강, 다롄에 이어 지난해 단둥까지 모두 7개 항로에서 여객 수송이 재개된 상태다.
이에 따라 한중 카페리 여객 수도 2024년 35만7402명에서 지난해 41만4178명으로 증가했다. 아직 카페리 운항이 중단된 친황다오와 잉커우, 톈진 항로 등이 잇따라 정상 궤도에 오르면 올해 여객 수가 크게 늘어날 것으로 예상된다.
시 관계자는 "정부 차원의 한중 관계 복원 흐름은 지방정부 간 협력에도 중요한 전환점이 될 수 있다"며 "인천은 그동안 중국과 지속적으로 교류해온 만큼 관련 정책과 사업들을 앞으로 더욱 확대해 나갈 수 있을 것 같다"고 말했다.
/이아진 기자 atoz@incheonilbo.com