▲ 고청기념관 장성애 사무국장.


경주 인왕동 양지마을, 남천의 물줄기가 굽이치는 곳에 신라의 미소만큼이나 온화한 공간이 있다.
향토 사학자이자 어린이박물관학교의 설립자인 고청(古靑) 윤경렬 선생(1916~1999)의 삶과 정신을 기리는 '고청윤경렬선생기념관(이하 고청기념관)'이다.
이곳은 단순히 과거의 유물을 전시하는 박물관이 아니다. 예산 한 푼 없는 척박한 환경 속에서도 30여 명의 시민 자원봉사자들이 '경주의 자존심'을 지키기 위해 매일 쓸고 닦으며 일궈낸 '살아있는 사람의 공간'이다.
바다이야기부활 어린 시절 고청 선생이 세운 박물관학교에서 역사를 배웠고, 이제는 그 정신을 잇기 위해 사비까지 털어가며 기념관을 지키고 있는 장성애 사무국장을 만나 고청기념관의 어제와 오늘, 그리고 내일에 대해 들었다.



▲ 고청 윤경렬 선생 생전 모습.

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△진흙 속에서 건져낸 스승의 유산, 운명처럼 맡게 된 사무국장
교육학 박사이자 인문·문화 기획자로 활동하던 장성애 국장이 기념관 운영에 뛰어든 것은 운명과도 같았다. 2022년 태풍 힌남노가 경주를 덮쳤을 때, 남천이 범람하며 기념관은 흙탕물에 잠겼다.
장 사무국장은 "어린 시절 박물관학교를 다니 릴게임바다이야기 며 역사의 중요성을 몸소 배웠다. 수해로 스승님의 유품들이 진흙 속에 파묻힌 모습을 보며 가만히 있을 수 없었다. 자원봉사자들과 함께 유물을 닦아내며, 경주 시민이자 제자로서 제가 할 수 있는 역할을 찾아야겠다고 결심했다."고 말했다.
그렇게 시작된 사무국장직은 결코 녹록지 않았다. 고청기념관은 문화유산국민신탁 소유의 건물이지만, 운영비 릴게임몰 지원은 전무한 상태였다. 행정적 명분이 없다는 이유로 지자체의 지원마저 끊긴 상황에서 '1년도 못 가 문을 닫을 것'이라는 비관적인 전망이 쏟아졌다.



▲ 고청기념관 전경.


△100% 자원봉사의 기적, '놀이터'가 된 바다이야기무료머니 기념관
하지만 장 국장은 경주 시민의 높은 의식을 믿었다. 그의 확신에 응답하듯, 기업 대표부터 교수, 어린이집 원장, 해설사에 이르기까지 다양한 이들이 자원봉사자로 모여들었다.



▲ 고청생활관 전경


그는 "현재 기념관은 100% 자원봉사 체제로 운영된다. 울산에서 매일 출근하시는 분도 계시고, 꽃밭을 가꾸고 해설을 자처하는 분들이 계시기에 오늘이 있다. 이분들에게 이곳은 노동의 현장이 아니라 '기쁘게 놀다 가는 공간'이다. 덕분에 폐허 같던 생활관은 차 향기 가득한 문화 사랑방이 됐고, 지역 예술가들의 전시가 2026년까지 꽉 차 있을 만큼 활발한 공간으로 탈바꿈했다."고 밝혔다.



▲ 고청 기념관 전시 모습


방문객들의 만족도가 높아질수록 장 국장의 가슴은 뿌듯함으로 차오르지만, 한편으로는 무거운 책임감이 어깨를 짓누른다. 100% 자원봉사와 회원들의 소액 회비로만 운영되는 구조는 '매일 지뢰를 안고 걷는 것'과 같기 때문이다.



▲ 고청 생활관 내부 모습


△경주와 대한민국의 손실 막아야… 시민의 손으로 잇는 신라의 얼
장 국장은 고청 선생에 대한 연구와 아카이빙이 제대로 이뤄지지 못하고 있는 현실에 깊은 안타까움을 표했다.
장 국장은 "윤경렬 선생은 경주의 정체성을 상징하는 분이다. 하지만 여전히 '아는 사람만 아는 이름'에 머물러 있다. 선생의 유물 정리와 콘텐츠 연구가 시급하다. 이를 방치하는 것은 경주를 넘어 대한민국의 손실이다. 특히 어린이 교육에 평생을 바치신 선생의 뜻을 잇기 위한 전용 교육 공간이 부족하다는 점도 큰 숙제다."고 강조했다.



▲ 고청 선생이 생활했던 안방


이에 따라 장 국장은 새로운 도전을 선포했다. 특정 기관에 의존하지 않고 오직 시민의 힘으로 기념관을 지켜내기 위한 '1천 명 범시민 후원회원 운동'이다.
장성애 국장은 "윤경렬 선생은 경주를 사랑했고, 무엇보다 아이들을 믿으셨다. 문화는 삶 속에서 이어져야 한다는 그분의 정신을 이제 시민들의 참여로 증명하고 싶다. '나는 지금 무엇을 이어가고 있는가'라는 질문에 응답하는 시민이 늘어나는 한, 고청 선생은 지금도 우리 곁에 살아 계실 것"이라고 목소리를 높였다.



▲ 고청 윤경렬 선생 기념비 모습


과거의 경주를 현재로 불러내어 미래로 연결하는 장성애 국장과 자원봉사자들의 발걸음이, 천년 고도 경주의 진정한 정체성을 다시금 일깨우고 있다.
고청기념관은 단순한 기념비가 아니다. 스승의 가르침을 잊지 않은 제자들과 그 가치에 동감하는 시민들이 만들어낸 '민간 문화 운동'의 현장이었다. 이들의 열정이 멈추지 않도록, 이제는 지역 사회와 행정이 응답할 차례다.