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대한간암학회가 간암의 위험성과 조기 진단, 치료의 중요성을 강조하기 위해 매년 2월2일을 ‘간암의 날’로 제정해 운영 중이다. 게티이미지뱅크


매년 2월2일은 ‘간암의 날’이다. 대한간암학회가 간암의 위험성과 조기 진단, 치료의 중요성을 강조하기 위해 제정해 운영 중이다. 국가 암 통계에 따르면 2019년에서 2023년 사이에 새롭게 간암으로 진단받은 환자의 5년 생존율은 40.4%로 과거 2001년에서 2005년의 20.6%에 비해 크게 증가했다. 하지만, 같은 기간 발생한 모든 암 환자 생존율(75%)의 절반 수준에 불과해 국내 암 사망률은 바다이야기게임기 폐암에 이어 2위를 기록할 만큼 치명적이다.
간은 ‘침묵의 장기’라는 별명처럼 상당수의 간세포가 파괴될 때까지도 위험 신호를 보내지 않는다. 간 자체에 신경세포가 적다 보니 암이 커지면서 간을 둘러싼 피막을 침범한 후에야 비로소 통증이나 이상 증상을 느끼기 때문이다.
박예완 경희대병원 소화기내과 교수(대한간암학회 정보위원 우주전함야마토게임 회 위원)는 “복부 팽만감, 황달, 심한 피로감, 체중 감소 같은 증상이 나타나 병원을 찾았을 때는 이미 암이 상당히 진행된 경우가 많다”며 “증상이 나타날 때까지 기다리는 것이 아니라, 증상이 없을 때 검사하는 것이 간암 관리 전략의 핵심”이라고 강조했다.
간암의 주범은 술?

흔히 간암의 주범을 손오공릴게임 술로 생각하기 쉽다. 틀린 말은 아니지만, 실제론 B형·C형 간염 등 바이러스성 간염이 가장 직접적인 원인이다. 다만, 술이 간암의 주범으로 여겨졌던 것도 우리 사회적 환경에서 완전히 틀린 말은 아니다. 과거 B형 간염 예방접종 등이 지원되지 않았고 식문화 등의 영향으로 우리 국민 내 B형 간염 감염률이 높았던 상황 때문이다. 동시에 높은 음주율과 음주량이 게임몰릴게임 간염 환자나 간염 바이러스 감염자들에게 지방간과 간경변증(간경화) 등 합병증을 유발하기 쉬웠기 때문이다. 그 다음 단계가 바로 간암이다.

박예완 교수는 “간암 환자의 약 80%에서는 간이 딱딱해지는 ‘간경변증’이 선행된다”며 “바이러스성 간염, 과도한 음주, 각종 독성 물질 등으로 간세포 손상이 반복되면 만성 염증과 바다이야기오락실 섬유화가 진행되고, 이 과정에서 종양 관련 유전자와 신호 경로가 변형되어 간암 발생 위험이 커진다”고 설명한다
그렇다면, 최근 음주율과 음주량이 지속적으로 떨어지고 있는 우리 사회의 추세라면, 향후 간암 걱정을 덜 수 있을까? 전문가들은 ‘유감스럽게도’ 그렇지 않을 수 있다고 우려한다. 술 대신 또 다른 복병이 나타났기 때문이다. 서구화된 식습관과 신체 활동량 감소 등 생활환경 변화로 인해 비만, 당뇨와 연관된 ‘대사 관련 지방간(비알코올성 지방간)’ 환자가 급증하는 탓이다.
백용한 대한간암학회 총무이사(삼성서울병원 소화기내과 교수)는 “최근 들어 대사 관련 지방간을 원인으로 발병하는 간암 비율이 추세적으로 늘어나는 것도 사실이며, 특히 음주량이나 음주율이 늘어난 젊은 여성층에서 두드러진다”며 “다만, 전체적인 간암 환자의 원인 질환 비중은 대략 B형 간염이 80%, C형 간염과 지방간이 각각 10% 수준으로, 향후 10년 정도는 현 상황이 유지될 것으로 보인다”고 설명한다. 이어 그는 “10년 전만 해도 간암 환자는 60대가 많았지만, 최근엔 고령화 영향으로 70~80대 환자도 늘어나는 것도 하나의 특징”이라고 덧붙였다.
박준용 대한간암학회 학술이사(세브란스병원 소화기내과 교수) 역시 “우리 사회의 음주 감소 추세에 의한 간암 감소 효과 시기는 상당히 더 지나야 나타날 것”이라면서 “우려되는 점은 비슷한 기간 소아청소년 비만율이 동시에 높아지고 있어, 음주로 인한 지방간 환자가 줄어드는 만큼 비만과 대사 질환으로 인한 지방간 환자도 늘어나고 있다는 점이다. 결국 둘 모두 종착점은 마찬가지로 간암”이라고 지적한다.



비만 및 당뇨 등이 유발하는 대사질환 간염(비알코올성 지방간염)을 상징하는 설탕과 음주성 지방간염을 유발하는 술이 지방간 등 간 기능 부전 질환을 유발하는 대표적 요인이라는 점을 만화식으로 비유한 그림. 게티이미지뱅크


‘침묵의 장기’ 간과 소통하는 방법...1년 2번, 2가지 검사

간은 ‘침묵의 장기’이기에 병이 생긴 것을 알기 어렵다. 간 자체에 신경세포가 매우 적어 염증이나 간암이 발생해도 통증을 잘 느끼지 못하기 때문이다. 지속적으로 바이러스, 술, 지방, 약물 등의 공격을 받아 전체의 약 70~80%가 파괴돼도 위험신호가 애매한 경우가 많다.

이 때문에 간암을 발견하는 시기도 대체로 늦다. 암이 커지면서 간을 둘러싼 피막을 침범한 후에야 불편함을 느끼기 때문이다. 윗배에 통증이 있거나 덩어리가 만져지고, 황달이나 심한 피로감, 또는 배에 복수가 차는 증상이 두드러지게 나타날 때는 이미 상당히 진행된 경우가 대부분이다.
따라서, 간암을 서둘러 발견할 수 있는 방법은 정기 검진이다. 40살 이상 간암 고위험군(B형·C형 간염 감염자 및 지방간·간경변증 환자, 간염이나 간암의 가족력 등)이라면 6개월마다 정기 검진을 받는 습관이 무엇보다 중요하다. 1년에 2번, 2가지 검사(간 초음파, 혈액검사)를 통해 간 건강을 전반적으로 확인한다면 간암을 조기 발견할 수 있다. 초음파 검사만으론 작은 결절을 놓칠 수 있고, 혈액검사만으로는 간 수치가 정상인 암을 놓칠 수 있어 두 가지 검사를 병행하는 것을 권고한다. 매년 2월2일을 ‘간암의 날’로 제정한 것도 이러한 의미를 담았다.
박예완 교수는 “간암은 치료가 까다롭고 재발 위험이 커 예후가 좋지 않은 암으로 꼽히지만, 발병 원인이 될 수 있는 질환을 명확히 확인했을 땐 꾸준한 관리를 통해 조기 발견과 완치 기회를 충분히 얻을 수 있다”며 “간암의 날을 맞아 자신의 간 건강을 점검해 본다면 침묵 속에서 진행되는 간암으로부터 생명을 지키는 가장 강력한 방패가 될 것”이라고 강조했다.
최지현 기자 jhchoi@hani.co.kr