[예천(경북)=이데일리 이지현 기자] “길에서 넘어지며 허리를 다친 뒤 두 발로 서는 것조차 어려워진 이연옥(83)씨는 2023년 강원 원주에서 경북 예천의 경도요양병원을 찾았다. 집 근처 병원에서 한 달간 치료를 받았지만 더이상 입원이 어렵다며 퇴원을 권유받았고 결국 먼 곳의 요양병원으로 옮길 수밖에 없었다.
이씨는 평소 요양병원을 ‘병들고 쇠약해지면 가는 무덤 같은 곳’으로 생각했다. 하지만 병원의 분위기는 예상과 달랐다. 바로 서지 못해 엉금엉금 기어 다니던 그의 손을 잡고 의료진과 간병인들은 아침을 먹고 걷고 점심을 먹고 또 걷게 했다. 바다이야기고래 그렇게 하루하루를 보내며 이씨는 이제 두 발로 자신 있게 걸을 수 있게 됐다.
몸 상태가 나아지자 집으로 돌아가고 싶은 마음도 커졌지만 마음을 이내 접었다. 자식들에게 짐이 될까 두려워서다. 이씨는 “내 마음대로 돌아다니며 바깥바람도 쐬고 싶은데 여기선 그게 안 되니 속이 상할 때가 있다”며 “아들 둘에 딸 하나가 있다. 딸은 엄마가 선 바다이야기게임기 택하면 따르겠다고 하지만 내가 집에 가면 아이들이 힘들어할까 봐…”라며 말끝을 흐렸다. 그러면서도 그는 “밥도 여기가 낫고 또 넘어질까 봐 손 붙잡아 주는 사람도 여기에 있다”며 스스로 다독였다.



경북 예천 경도요양병원에서 어르신 두분이 휠체어에 앉아 이야기를 나누고 있다. 바다이야기게임장 (사진=이지현 기자)



경북 예천에 위치한 경도요양병원에는 이씨같은 사연을 가진 중·장년과 노인 1313명이 입원 치료를 받고 있다. 이 병원은 2013년부터 ‘존엄케어’를 현장에 적용하며 냄새나고 통제 위주의 공간이라는 기존 요양병원의 이미지를 확 바꿨다.
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병원은 환자의 쾌적한 생활을 위해 창을 크게 냈다. 안전을 이유로 설치됐던 쇠창살도 모두 없앴다. 대신 강철 방충망을 설치해 외부 전망을 확보했다. 처음 입원한 환자가 정서적 안정을 찾을 때까지 머무는 안정실에는 환자 안전을 고려해 방탄유리를 적용했다. 마음껏 소리치고 물건을 던져도 다른 환자들에게 위해가 되지 않게 한 것이다. 낙상 위 알라딘게임 험이 높지만 스스로 움직일 수 있는 환자들을 위해서는 온돌 바닥에 침대 높이를 낮춰 이동 욕구를 높이고 위험을 줄였다. 환자를 묶어두는 방식으로 낙상을 예방하는 다른 요양병원과는 확연히 다른 모습이다. 물리치료와 작업치료 외에도 병원 곳곳에는 노래 부르기, 만들기 수업 등 다양한 프로그램이 마련돼 있다. 병원이 ‘치료 공간’을 넘어 ‘생활 공간’이 되도록 하기 위해서다.
이윤환 의료법인 인덕의료재단 이사장은 “우리 병원도 처음에는 쇠창살이 있고 환자를 묶어두는 방식으로 운영했다”며 “한 직원이 ‘자기 부모님을 이곳에 모시고 싶지 않다’고 말한 적이 있는데, 그 말을 듣고 이래선 안 되겠다고 판단했다”고 말했다. 그는 일본 요양병원 시스템을 참고해 존엄케어를 도입하며 병원을 탈바꿈했다. 돈은 들었지만 직원들과 환자 만족도가 높아지며 경기, 제주 등 전국에서 환자들이 몰리고 있다.
하지만 종종 안타까운 사연을 만나면 답답하다. 환자들의 비용 부담이 여전히 높아서다. 6인실에 입원할 경우 환자 1인당 치료비 약 70만원, 간병비 약 70만원 등 매달 140만원을 부담해야 한다. 7~8인실 등 다인실로 갈수록 비용은 줄지만, 2~4인실로 가면 간병 부담은 오히려 커진다. 이 이사장은 “병원이 좋다고 찾아왔던 환자들도 결국 간병비 부담 때문에 쇠창살이 있고 환자를 묶어두는, 더 저렴한 요양병원으로 옮기고 만다”며 안타까워했다.



정은경(오른쪽) 보건복지부 장관이 이윤환 경도병원 이사장과 함께 환자를 묶어두는 대신 개량된 장갑으로 환자 손을 보호 중인 장치를 살펴보고 있다.(사진=보건복지부)



정부는 내년부터 2030년까지 전국 요양병원 1391곳(2023년 기준) 가운데 500곳을 ‘의료 중심 요양병원(가칭)’으로 지정하고 이곳에 입원한 초고도·고도 환자를 대상으로 간병비의 약 70%를 지원할 계획이다. 이를 통해 병동과 병실, 병상 등 요양병원의 현대화를 유도하겠다는 구상이다.

해결해야 할 과제도 적지 않다.
정부는 간병인의 부담을 고려해 ‘4인실 1간병인’ 체계를 추진하고 있지만 현장에서는 ‘6인실 1간병인’ 도입을 요구하고 있다. 현재 활동 중인 요양보호사 가운데 자격 기준을 충족하지 못하는 이들도 많아 기준을 엄격히 적용하면 간병 인력 대란이 불가피하다는 우려도 나온다. 간병 인력을 병원이 직접 고용할지, 파견 형태로 운영할지를 두고도 논의가 이어지고 있다.
한 간병인은 “돈 때문에 일을 하긴 하지만 봉사정신이 없으면 버티기 어려운 일이 간병”이라며 “협회 소속으로 병원에서 일하다 보니 대신 일할 사람을 구하지 못하면 한 달에 하루도 쉬지 못하는 게 현실”이라고 토로했다. 그는 “급여와 처우, 소속 등의 제반여건을 조금이라도 안정적으로 만들어주면 좋겠다”고 말했다.
이지현 (ljh423@edaily.co.kr)