아르헨티나에서 발견된 소형 수각류 공룡 '알나셰트리' 상상 복원도. Peter Makovicky, University of Minnesota 제공


체중 1㎏도 안 되는 소형 공룡의 화석이 아르헨티나에서 거의 완전한 형태로 발견됐다. 남미에서 나온 같은 계통 공룡 중 가장 작은 공룡으로 추정되는 가장 온전한 표본이다.
피터 마코비키 미국 미네소타대 지구환경과학과 교수 연구팀은 아르헨티나 리오네그로주에서 발굴한 약 9000만 년 전 소형 수각류 '알나셰트리 세로폴리시엔시스'의 골격을 분석해 알바레즈사우로이드의 진화 과정과 생물지리학 모바일야마토 적 기원을 재해석하고 연구결과를 국제학술지 '네이처'에?25일(현지시간) 발표했다.
알바레즈사우로이드는 쥐라기부터 백악기까지 주로 아시아와 남미에서 발견되는 소형 수각류 공룡이다. 후기 백악기 종들은 땅파기에 특화된 앞다리와 작은 이빨, 향상된 감각 능력을 지녀 개미나 흰개미를 먹는 식성으로 추정돼 왔다.
기존에는 남미에 바다이야기게임기 서 발견된 알바레즈사우로이드 종들이 아시아 후기 백악기 하위 계통인 '파르비쿠르소리나'에에서 갈라져 나온 것으로 봤다. 아시아에서 진화한 뒤 남미로 건너갔다는 '대륙 간 분산' 시나리오가 정설로 여겨졌다.
연구팀은 아르헨티나 리오네그로주의 약 9000만 년 전 백악기 지층에서 발굴한 알나셰트리의 골격을 분석했다. 표본은 현재까지 남미에서 야마토게임연타 발견된 알바레즈사우로이드 중 가장 완전하고 가장 작은 개체다. 또?북반구에서 이미 알려진 역사적 분류군 가운데 두 종을 새롭게 알바레즈사우로이드로 재분류했다.
계통발생 분석 결과 알나셰트리는 알바레즈사우루스과보다 더 이른 시기에 갈라져 나온 원시적 위치에 놓였다. 몸집은 작지만 후기 알바레즈사우로이드와 달리 앞다리가 훨씬 길고 엄지발톱과 릴게임방법 이빨도 커서?땅파기에 특화된 후기 종들과는 뚜렷이 다른 원시적 특징을 간직하고 있었기 때문이다. 이에 따라 남미 알바레즈사우로이드 종들은 하나의 공통 조상에서 갈라진 단일 계통이 아니라?서로 다른 갈래에서 독립적으로 진화한 것으로 밝혀졌다.?



'알나셰트리' 화석. Peter 오션파라다이스다운로드 Makovicky, University of Minnesota 제공


또?이 공룡의 조상은 대륙이 하나로 붙어 있던 판게아 시절 전역에 걸쳐 살았으며 이후 대륙이 쪼개지면서 각 지역에서 따로 진화한 것으로 나타났다. 아시아에서 남미로 건너갔다는 기존 설명과는 정반대인 셈이다.
체구 진화 모델 분석도 기존 가설을 뒤집었다. 알바레즈사우로이드가 식성 특화와 함께 점진적으로 소형화했다는 기존 가설과 달리 연구팀은 소형화의 증거를 찾지 못했다. 대신 비슷한 크기 범위 안에서 여러 계통이 독립적으로 몸집을 키우거나 줄인 것으로 분석됐다. 알나셰트리가 몸집이 큰 근연종들 사이에서 가장 이른 시기에 갈라져 나왔음에도 체구가 작다는 점이 근거다.
이번 연구는 남미 화석 하나로 알바레즈사우로이드의 계통 관계, 생물지리학적 기원, 체구 진화 패턴을 동시에 재해석했다는 점에서 의의가 있다. 연구팀은 "시간이 지나면서 점점 작아졌다는 기존 가설과 달리?일정한 크기 범위 안에서 몸집이 여러 차례 독립적으로 변한 것으로 나타났다"고 밝혔다.
<참고> doi.org/10.1038/s41586-026-10194-3
[임정우 기자 jjwl@donga.com]