"피지컬 인공지능(AI) 시장은 연구실이 아니라 거리에서 데이터를 쌓는 기업이 주도할 겁니다."
이상민 뉴빌리티 대표(사진)는 8일 "로봇 분야는 특히 실행이 중요하다"며 이같이 말했다. 이 대표는 대학생이던 지난 2017년 자본금 5000만원으로 뉴빌리티를 창업했다. 피지컬 AI 시대가 반드시 올 거라는 확신이 있었기 때문이다. 특히 자동차 시장과 달리 로봇 분야는 대기업이 없는 블루오션이라는 점에 주목했다. 뉴빌리티는 다수의 실외 이동 로봇을 상용화한 기업으로 거듭났다. 뉴빌리티의 자율주행 로봇 '뉴비'는 강남 테헤란로, 용산 전자 우체국 행복가득 상가, 용인 삼성 인력개발원 등 실내외를 가리지 않고 전국을 누비고 있다. 이 대표는 "전국에 480여대의 자율주행 로봇을 운영하고 있다"며 "하루에도 수천건의 배송이 이뤄지고 있으며, 공원·캠퍼스·상업시설·공장 등 다양한 공간으로 영역을 확장하고 있다"고 말했다. 뉴빌리티 기술의 핵심은 카메라 기반 자율주행에 있다. 고비용의 라이다(L 든든생활비대출 iDAR) 센서를 사용하는 대신 카메라 기반 기술을 활용해 비용 효율을 높였다. 이 대표는 "카메라 자율주행의 핵심은 결국 알고리즘과 데이터인데 뉴빌리티는 방대한 양의 데이터를 축적하고 있다"며 "한국처럼 고층 건물과 복잡한 구조의 도심 환경에서 축적된 데이터는 해외 기업이 따라오기 어렵다"고 강조했다. 뉴빌리티가 꿈꾸는 미래는 로봇이 상가대출 단순 업무를 대신하고, 사람은 창의적 영역에 집중하는 세상이다. 이에 '람보르기니형 로봇' 대신 '마티즈형 로봇'을 만드는 전략을 택했다. 소수만 누리는 천문학적 가격의 로봇이 아니라, 실생활에서 누구나 사용할 수 있는 보급형 로봇 생산에 주력하고 있는 것이다. 피지컬 AI 시장은 성장 가능성이 크지만 문제는 값싼 중국산의 공세다. 국내 직장인대출신청 서빙 로봇 시장의 약 60%는 이미 중국 제품이 점유했다. 그럼에도 이 대표는 로봇의 핵심인 '두뇌'에 있어 경쟁력을 갖고 있다고 자신했다. 로봇은 두뇌 역할을 하는 소프트웨어와 서비스 플랫폼이 경쟁력의 핵심이라는 것이다. 이 대표는 "로봇은 결국 밖에서 돌아다녀야 데이터가 쌓이는데 뉴빌리티처럼 실외에서 로봇을 실제로 운용하는 기업은 직장인의하루11초 찾아보기 어렵다"며 "국내 기업들과 비교해봐도 3년 이상의 기술 격차가 존재한다"고 말했다. 뉴빌리티는 지난 2022년 230억원 규모의 시리즈A 투자를 유치한 데 이어 이듬해 삼성벤처투자로부터 30억원 규모의 투자를 받는 등 벤처투자 업계는 물론 대기업과 정부의 관심을 한몸에 받았다. 누적 투자액은 300억원에 달한다. 회사는 오는 2027년 기업공개(IPO)를 목표로 성장 가속화에 나설 계획이다. 이 대표는 벤처 업계의 스피커로도 통한다. 지난달 이 대표는 이재명 대통령이 주재하는 규제 합리화 전략회의, 중소벤처기업부 벤처투자 정책 간담회 등에 참석해 현장에서 마주한 규제의 문제점을 지적했다. 이 대표는 "스타트업이 새로운 기술을 실험하려 하면 각종 규제와 보수적인 투자 관행이 발목을 잡는다"며 "대기업 중심의 산업 구조도 스타트업의 성장을 막고 있다"고 지적했다. stand@fnnews.com 서지윤 기자
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