(시사저널=노진섭 의학전문기자)
췌장암 유전체 데이터가 그동안 서구권에 편중돼 있던 가운데, 국내 대규모 데이터가 처음으로 구축됐다. 이는 국내 췌장암 환자를 대상으로 한 맞춤형 치료를 본격화하는 데 중요한 토대가 될 전망이다.
분당서울대병원 소화기내과 황진혁 교수팀(소화기내과 정광록·이종찬 교수, 임상유전체의학과·정밀의료센터 김진호 교수)은 한국인 췌장암 환자 237명을 대상으로 한 유전체 분석 연구를 통해 국내 최초의 대규모 데이터를 확보하고, 예후와 치료 반응을 조기에 예측할 수 있는 지표를 제시했다.

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노란색으로 그려진 장기가 췌장이다. ©freepik


암은 주로 유전자 돌연변이가 축적되면서 발생하며, 같은 암이라도 환자마다 질병의 원인이 되는 유전자가 달라 동일한 치료를 받아도 반응이 제각각인 경우가 많다. 이 때문에 암 바다이야기APK 치료 분야에서는 환자별로 종양의 유전자 변이를 분석한 뒤 이에 맞는 치료를 제공하는 '정밀의료'가 주목받고 있다. 특히 국내 10대 암 가운데 생존율이 가장 낮아 '최악의 암'으로 불리는 췌장암은 유전자 변이가 매우 다양해 치료 반응의 개인차가 큰 질환이다. 이런 특성상 유전적 특성을 고려한 정밀의료적 접근이 필수적이라는 지적이 이어져 왔다.
오션파라다이스예시 문제는 사람의 유전체가 인종마다 상당히 다른데도, 지금까지의 췌장암 유전체 연구가 주로 서구권 환자만을 대상으로 진행됐다는 점이다. 더 큰 한계는 대부분의 연구가 수술로 암을 제거한 환자의 조직만 분석했다는 점이다. 실제로 췌장암 환자의 절반 이상은 발견 당시 이미 수술이 어려운 상태인데, 이런 환자들은 연구에서 거의 제외됐다. 이 때문에 기존 연구는 바다이야기온라인 췌장암 환자의 전체적인 모습을 충분히 반영하지 못했고, 사용된 임상 정보도 제한적이어서 연구 결과를 실제 치료 현장에 바로 적용하는 데 한계가 있었다.
이러한 한계를 극복하기 위해 연구팀은 국내 췌장암 환자 237명을 대상으로 내시경 초음파를 활용한 세침흡인검사를 통해 얻은 조직에서 DNA를 추출하고 유전체 분석을 시행했다. 수술 여부와 모바일야마토 관계없이 모든 병기의 환자 조직을 채취함으로써 수술이 가능한 환자에 집중한 기존 연구와 차별점을 뒀다.
연구팀은 먼저 두 가지 유전체 분석을 했다. 전장엑솜시퀀싱(WES)으로는 암을 일으키는 데 관여하는 유전자 변이를 찾아냈다. 전장전사체분석(WTS)으로는 암세포 안에서 어떤 유전자가 얼마나 활발히 켜져있는지를 확인했다. 여기에 병기, 전이 양상, 치료 여부, 생존 기간 등 폭넓은 임상 정보를 함께 붙여서, 특정 유전체 특징이 환자의 병 진행과 예후와 어떤 관련이 있는지를 분석했다.
그 결과, 간으로 전이된 췌장암 환자에게서 공통적인 특징이 확인됐다. 암을 억제하는 역할을 하는 TP53 유전자에 변이가 더 많았고, 염색체가 불안정한 상태도 두드러졌다. 또 췌장암 발생의 핵심 유전자인 KRAS 변이가 비정상적으로 많이 늘어난 경우도 자주 관찰됐다. 특히 돌연변이 KRAS가 과도하게 증폭된 환자는 간 전이가 발생한 비율이 84.6%에 달했고, 평균 생존 기간은 6.8개월로 매우 짧았다. 이러한 유전체적 특징은 그동안 서구권 췌장암 환자 연구에서 보고된 결과와도 일치하는 패턴이다.
연구팀은 항암치료 효과를 예측할 수 있는 두 가지 지표도 함께 살펴봤다. 그중 하나가 종양변이부담(TMB)으로, 암세포에 얼마나 많은 유전자 돌연변이가 쌓여 있는지를 나타내는 지표다. 표준 항암요법인 폴피리녹스 치료를 받은 환자들을 분석한 결과, TMB가 높은 환자는 TMB가 낮은 환자보다 평균 생존 기간이 5.6개월 더 길었다(18.4개월 vs 12.8개월). 연구진은 돌연변이가 많을수록 암세포 표면에 비정상적인 신호가 늘어나고, 이 신호를 통해 면역세포가 암세포를 더 쉽게 인식하고 공격하기 때문이라고 연구진은 설명했다.
또 하나의 지표는 상동재조합결핍(HRD)이다. 이는 암세포가 손상된 DNA를 스스로 복구하지 못하는 상태를 뜻한다. 보통 암세포는 항암제가 DNA를 손상시켜도 이를 다시 고쳐 살아남지만, HRD가 있는 암세포는 복구 능력이 떨어져 항암제에 더 취약하다. 특히 백금 계열 항암제를 사용할 때 이런 차이가 뚜렷하게 나타났다. 실제로 HRD를 유발하는 유전자 변이를 가진 환자군은 치료 반응률이 75.0%, 평균 생존 기간이 32.7개월로 나타났다. 반면 HRD가 없는 환자군은 치료 반응률 34.3%, 생존 기간 12.4개월에 그쳤다. 황진혁 교수는 "유전체는 인종에 따라 크게 달라지므로 외국 데이터를 그대로 적용하면 치료 효과 등을 잘못 평가할 위험이 있다. 이번 연구는 췌장암을 비롯한 다양한 암종의 유전체 분석을 위한 기초 자료로서 한국인 환자에게 최적화된 정밀의료를 실현하는 데 기여할 것"이라고 말했다.