독서나 글쓰기, 외국어 학습 등 지적 활동만으로도 뇌의 노화를 늦출 수 있다는 사실을 미국 러시의대 안드레아 자밋 박사 연구진이 국제 학술지 ‘신경학(Neurology)’에 지난 11일 발표했다. 기사 이해를 돕기 위한 AI 이미지. [챗GPT]



“공부해라, 책 읽어라”는 부모님의 잔소리가 노년기 뇌 건강을 지키는 최고의 처방전인 것으로 밝혀졌다. 평생 책을 읽고 외국어를 배우는 등 머리를 쓰는 활동을 많이 한 사람은 그렇지 않은 사람보다 치매 발병이 5년이나 늦춰진다는 연구 결과가 나왔다. 약물 없이 생활습관만으로도 뇌의 게임몰 노화를 늦출 수 있다는 사실이 과학적으로 입증된 것이다.

미국 러시의대 안드레아 자밋 박사 연구진은 “평생에 걸쳐 독서나 글쓰기, 외국어 학습 같은 지적 활동을 많이 한 사람은 알츠하이머 치매 발병 위험이 38% 낮았다”고 지난 11일(현지시간) 국제 학술지 ‘신경학(Neurology)’에 발표했다. 신경학은 미국신경학 오션파라다이스예시 회가 발행하는 의학 저널이다.
연구진은 연구 시작 시점에 치매가 없었던 평균 80세 노인 1939명을 평균 8년간 추적 조사했다. 참가자들은 어린 시절부터 중년, 노년에 이르기까지 얼마나 지적 자극을 주는 활동을 했는지 설문에 답했다. 18세 이전에는 부모가 책을 읽어준 빈도나 신문·지도에 대한 접근성, 외국어 학습 여부 등이 포함됐고, 뽀빠이릴게임 중년(40세)에는 도서관 이용이나 박물관 관람 빈도, 노년에는 독서와 글쓰기, 게임 참여 빈도 등을 조사했다.
조사 기간 동안 551명이 알츠하이머 치매에 걸렸고, 719명은 치매 전 단계인 경도인지장애(MCI) 판정을 받았다. 연구진은 참가자들을 지적 활동량에 따라 5개 그룹으로 나누고, 상위 10%와 하위 10%를 비교했다.
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분석 결과 평생 머리를 가장 많이 쓴 상위 10% 그룹은 하위 10% 그룹보다 알츠하이머 발병 위험이 38%나 낮았다. 경도인지장애 위험 역시 36% 낮게 나타났다. 이는 나이와 성별, 교육 바다이야기릴게임 수준 등 다른 변수를 고려해도 뚜렷한 차이였다.

특히 주목할 점은 병이 오는 시기였다. 지적 활동이 활발했던 상위 그룹은 알츠하이머 발병 평균 연령이 94세였던 반면, 하위 그룹은 88세로 나타났다. 평생 공부하고 머리를 쓴 덕분에 치매가 5년이나 늦게 찾아온 셈이다. 경도인지장애 역시 상위 그룹의 발병 평균 연령은 85세로, 하위 그룹(78세)보다 7년이나 늦었다.
연구진은 사망 후 부검을 진행한 일부 참가자들의 뇌도 분석했다. 그 결과 지적 활동을 많이 한 사람들은 뇌에 알츠하이머를 유발하는 독성 단백질(아밀로이드 베타, 타우)이 쌓여 있더라도 생전에 기억력과 사고력이 더 좋았고 인지 기능 저하 속도도 느렸다. 이는 뇌를 많이 쓰면 뇌세포 간의 연결이 튼튼해져 손상을 입어도 기능을 유지할 수 있는 ‘인지 비축분(Cognitive Reserve)’이 쌓이기 때문으로 해석된다.
자밋 박사는 “이번 연구는 아동기부터 노년기까지 평생에 걸쳐 지적 자극을 주는 환경에 노출되는 것이 노년기 뇌 건강에 얼마나 중요한지 보여준다”며 “도서관이나 평생 교육 프로그램처럼 배움의 기회를 늘리는 공공 투자가 치매를 줄이는 데 기여할 수 있다”고 말했다.
다만 연구진은 이번 결과가 지적 활동과 치매 위험 감소 사이의 연관성을 보여주는 것일 뿐 직접적인 인과관계를 증명한 것은 아니라고 선을 그었다. 또 참가자들이 과거의 일을 회상해 설문에 답했기 때문에 기억의 정확도에 한계가 있을 수 있다고 덧붙였다.