미국 캘리포니아주에서 17일(현지시간) 발생한 눈사태로 8명이 숨진 채 발견됐다. 사진은 지난 2017년 4월 3일 촬영한 미국 캘리포니아주의 눈 덮인 시에라 네바다 산맥. ⓒ 로이터=뉴스1


(서울·워싱턴=뉴스1) 이정환 기자 류정민 특파원 = 미국 캘리포니아주 시에라 네바다 산맥에서 발생한 눈사태로 실종된 스키 여행객 9명 중 8명이 숨진 채 발견됐다. 나머지 1명도 사망한 것으로 추정돼 구조 작업은 시신 수습 작업으로 전환됐다.
로이터, AFP통신, 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 18일(현지시간) 네바다 카운티 보안관실은 기자 릴게임몰 회견에서 사망한 스키어 8명의 시신 위치를 확인했다고 밝혔다.
당국은 수색구조팀이 기상 조건이 나아지는 대로 시신을 수습할 예정이라고 전했다. 당국에 따르면 사망자 중 1명은 수색구조팀 대원의 배우자였다.
네바다 카운티 보안관 섀넌 문은 생존자들이 눈사태 당시 모두 가까이 모여 있었다고 진술했다며 실종된 스키어가 눈더미 릴게임무료 에서 벗어났을 가능성은 희박해 사망했을 가능성이 높다고 전했다.
9명 중 7명은 여성, 2명은 남성이다. 문 보안관은 "현재 실종된 한 명을 여전히 수색 중"이라며 폭풍우로 인해 이동이 매우 어려운 상황이라고 전했다.
당국은 주말까지 더 많은 눈이 예보돼 수색구조팀이 언제 다시 현장에 복귀할 수 있을지 불확실하다고 밝혔다 체리마스터모바일 .
AP통신에 따르면 이번 사고는 1981년 워싱턴주 레이니어산에서 등산객 11명이 눈사태에 휩쓸려 사망한 이후 45년만에 미국에서 가장 많은 희생자를 낸 눈사태 사고로 기록됐다. 캘리포니아주 역사상 가장 많은 사망자를 낸 눈사태 사고다.
눈사태는 미 태평양 표준시 기준 전날 오전 11시 30분쯤 캘리포니아 트러키 인근 릴게임무료 캐슬 피크 지역에서 발생했다. 이 지역은 레이크 타호에서 북쪽으로 약 16km 떨어진 곳이다.
당시 가이드 업체 블랙버드 마운틴 가이드 소속 가이드 4명과 스키 여행객 11명 등 15명은 3일간의 백컨트리 스키 여행을 마친 뒤 프로그 레이크 산장에서 스키를 타고 베이스캠프로 귀환하던 중 눈사태에 휩쓸렸다.
사고 당시 북부 황금성릴게임사이트 캘리포니아 대부분 지역에는 겨울 폭풍 경보가 발효 중이었으며, 시에라 네바다 고지대에는 폭설이 예보된 상태였다.
구조된 6명 중 1명은 블랙버드 마운틴 가이드의 직원이었고, 나머지는 투어 고객들이었다. 부상을 입은 2명은 병원으로 이송됐다.
이들은 방수포로 만든 임시 대피소에 몸을 숨긴 뒤 비상신호기와 아이폰 SOS을 통해 구조대와 연락을 취한 것으로 전해졌다.
사고 발생 초기 16명이 스키 여행을 떠난 것으로 알려지면서 구조된 6명을 제외한 10명이 실종됐다는 보도가 나왔으나, 확인 결과 여행객 한 명이 마지막 순간에 참가를 포기한 것으로 확인되면서 9명 실종으로 수정됐다.
개빈 뉴섬 캘리포니아 주지사는 사고 보고를 받았으며, 주 당국은 지역 구조팀과 협력해 전면적인 수색·구조 작업을 벌이고 있다고 밝혔다.
당국은 눈사태 위험이 높다는 예보에도 백컨트리 여행을 강행한 블랙버드 마운틴 가이드 측의 결정에 관해 조사하고 있다.
jwlee@news1.kr