30일 오후 6시께 전남 영암군 삼호읍 용앙리. 대불산업단지에서 일을 마친 외국인 노동자들이 삼삼오오 몰려들며 골목은 금세 '소규모 지구촌'을 방불케 했다. /임지섭 기자 ljs@namdonews.com


"국적 상관 없이 사람 사는 모습은 다 똑같은 것 같아요. 함께 어울려 살아가려는 노력이 가장 중요합니다."
31일 오후 6시께 전남 영암군 삼호읍 용앙리 일대. 퇴근길 노을이 내려앉자 동네 분위기가 빠르게 바뀌었다. 대불산업단지에서 일을 마친 외국인 노동자들이 삼삼오오 몰려들며 골목은 금세 '소규모 지구촌'을 방불케 하는 모습 온라인골드몽 으로 변했다. 푸른 작업복 차림의 이들이 동네 초입 '아시아마트' 앞에 모이자 좁은 길은 순식간에 북새통을 이뤘다. 한국의 지방 소도시라기보다 동남아 시장 골목에 가까운 풍경이었다.
아시아마트 점주 50대 이효선 씨는 "서로 다른 나라에서 왔지만 자연스럽게 어울려 사는 모습이 이 동네의 특징"이라며 "편견 없이 보는 게 중요하다. 서로 맞 오션파라다이스게임 춰가려는 노력이 있어야 같이 살 수 있다"고 했다.
영암군 삼호읍 일대는 대불산단과 HD현대삼호 조선소 노동자 등이 모여 사는 지역이다. 근무지와 가까운 동네에 외국인 노동자들이 자리잡게 된 것이다. 노동자들이 한 둘씩 모이면서 영암군 주민 중 5분의 1(21.1%)는 외국인으로 채워졌다. 전국에서 이민자 비율이 가장 높다. 대불산단은 절 야마토통기계 반 이상, HD현대삼호는 협력업체를 포함해 현장 노동자의 약 30%가 외국인이다.
거리에서는 이국적인 풍경이 주로 눈에 띄었다. 식료품점 진열대에는 망고·파인애플·바나나 등 열대과일과 향이 강한 채소가 가득했다. 일반 한국 마트와는 다른 상품 구성이 특징이었다. 자전거를 타고 이동하는 모습도 흔히 만나볼 수 있었다. 넓은 공단 부지에서의 알라딘게임 주요 이동 수단인 자전거가 일상에도 녹아든 것이다.

소통은 주로 짧은 영어와 서툰 한국어가 섞여 이뤄졌다. 태국인 작업자가 채소를 들고 오면 베트남 출신 점주는 "4천원!"이라고 답했다. 한국말로 "나 태국말 잘하지"라며 농담을 건네는 모습도 보였다. 수산물 가게를 운영하는 A씨는 "이 지역은 80~90%가 외국인이라 체리마스터모바일 기본적인 의사소통은 다 된다"며 "'얼마예요', '깎아주세요' 정도는 국적 상관없이 통한다"고 말했다. 이어 "서로 자주 마주치다 보니 말이 서툴러도 자연스럽게 알아듣게 된다"고 덧붙였다.
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/임지섭 기자 ljs@namdonews.com


저녁 시간대 동네가 어둑해지자 또 다른 풍경이 이어졌다. 다국적 언어로 적힌 LED 가게 간판에 불빛이 들어오기 시작했다. 일부 노동자들은 원룸 건물 주차장 평상에 둘러 앉아 캔맥주를 나누며 하루를 정리했다. 같은 국적끼리 모여 웃음을 나누는 모습이 곳곳에서 관찰됐다. 한국인 주민들은 인사를 건네거나 자리를 함께하며 자연스럽게 어울리는 장면도 종종 보였다.
인근 카페 운영자 B씨는 "대불공단 등 근무지나 동네 골목에서 외국인 노동자들과 자주 마주치다 보니 이제는 낯설지 않다. 또 대부분 친절하다는 인상이 있다"며 "선주민과 이주민이 서로 불편을 줄이고자 노력하는 모습이 쌓여 자연스럽게 어울리게 된 것 같다"고 했다.
영암군은 선주민과 이주민이 공존하는 모범 사례 중 하나로 꼽히는 지역이다. 지난 2024년 법무부 이민정책연구원이 발표한 '이민자 사회통합지수 측정 및 정책컨설팅' 조사를 보면 영암군 내 '이주민을 사회 구성원으로 수용해야 한다'는 응답이 77.0%로 전국 1위를 기록했다. 수용성 지수는 이주민을 지역사회 구성원으로 인정하고 함께 살아갈 의지가 어느 정도인지 나타내는 지표 중 하나다.
유민이 이민정책연구원 연구위원은 "산업 구조상 외국인 노동자와의 일상 접촉이 다양할 수록 수용성이 높아지는 경향이 있다"며 "외국인 노동자 스스로 지역사회에 적응하려는 노력과 지역 주민들의 인식 변화가 함께 작용한 결과"라고 설명했다.
영암군은 외국인 담당 부서를 신설하고 정착 지원 정책을 확대하고 있다. 인근에는 외국인 주민을 위한 상담센터와 한국어 교육 프로그램, 생활 지원 시설 등이 들어서며 기반이 갖춰져 있다. 단순한 편의 제공을 넘어 지역 소멸 위기를 대응하기 위한 전략으로도 해석된다.
영암군 관계자는 "외국인 주민이 지역사회에 안정적으로 정착할 수 있도록 지원을 확대하고 있다"며 "함께 살아가는 환경을 만드는 것이 지역의 지속 가능성과도 직결된다"고 말했다.
/임지섭 기자 ljs@namdonews.com