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지난 17일 충남 천안시 천안개방교도소에서 여성 수용자들이 아이들과 함께 만화 영화를 보고 있다. 감방에는 철창과 자물쇠 대신 아이들을 위한 동화책, 장난감 등이 가득 차 있다. 모범수들이 출소를 앞두고 사회 생활에 적응하기 위해 거쳐가는 천안개방교도소는 2021년부터 ‘여성 전용’ 개방교도소로 운영돼 ‘중간 처우 대상자’로 분류된 여성 수형자 240여 명이 생활 중이다./법무부


“담장도, 철창도 없지만 여기 교도소 맞습니다.”
지난 17일 오전 충남 천안시 천안개방교도소 입구. 약 릴게임하는법 1.5m 높이의 크리스마스 트리가 반짝이고 있었다. 민원실·면회실이 있는 2층짜리 건물을 통과하니 곧바로 넓은 정원이 펼쳐지고, 연보라색 옷을 입은 수형자들이 삼삼오오 거닐고 있었다. 수갑을 차거나 줄을 지어 다니지도 않는다. 인솔하는 교도관도 없었다.
수형자들이 생활하는 건물에 들어서니 마치 학교 기숙사 같은 분위기다. 파란색 복도를 지 사이다쿨 나니 중간중간 붉은 벽돌로 꾸민 아치형 휴게 공간이 나온다. 감방엔 철문도, 자물쇠도, 쇠창살도 없다. 나무로 된 가정집 방문과 다르지 않다. 창문을 활짝 열어 환기도 할 수 있었다.
감방 안엔 2층 침대와 TV, 선풍기, 히터 등이 갖춰져 있다. 식사도 감방이 아닌 식당에 가서 한다. TV에선 교화방송 대신 일반 케이블 방송이 나왔다. 바다이야기 지은주 교도관은 “우린 식사 시간이면 자율적으로 이동해 플라스틱 수저가 아닌 쇠 수저로 밥을 먹는다”며 “그 정도로 안전하고 자유로운 분위기”라며 웃었다. 교도소엔 책 6900여 권을 갖춘 도서관, 층마다 영화나 TV를 즐길 수 있는 휴게 공간도 있다.
천안개방교도소는 아무나 올 수 있는 곳은 아니다. 일반 교도소에서 모범수로 선정된 사람 릴게임야마토 들이 출소를 앞두고 사회생활에 적응하기 위해 거쳐가는 곳이다. 이른바 ‘중간처우 대상자’로 분류된 여성 수형자 240여 명이 현재 이곳에서 생활 중이다.
1988년 문을 열었을 땐 주로 석방을 앞두고 있거나 경미한 과실범 등을 수용했다. 그런데 2021년부터는 ‘여성 전용’ 개방교도소로 운영 중이다. 전국에 2곳뿐인 여자교도소 중 청주여자 바다이야기2 교도소는 일반 수형자가, 천안개방교도소엔 여자 수형자 중 모범수들이 생활하는 것이다.
법무부 관계자는 “여성 수용자가 해마다 느는 추세여서, 여성 전용 시설을 갖추게 된 것”이라고 했다. 2020년까지만 해도 3000명대였던 여성 수용자는 2021년 처음 4000명대를 돌파한 후 2022년 4272명, 2023년 4946명, 2024년 5486명으로 갈수록 늘고 있다.



지난 17일 천안개방교도소 수용자들이 정원을 가로질러 걸어가고 있다./법무부


이곳 수형자들의 평균 수감 기간은 2~3년으로 비교적 짧은 편이다. 인근 기업체들은 모범수인 이곳 사람들을 선호한다고 한다. 노역으로 자동차 부품 조립, 용접 보조 자재 생산 등을 하는데, 비슷한 규모의 다른 교도소보다 위탁 금액이 두 배 이상 높다. 수형자 1인당 최대 월 40만원까지 벌기도 한다. 그렇다 보니 수형자당 세입이 전국 교정 시설 중 1위다. 김홍일 직업훈련과장은 “돈도 돈이지만, 출소 후에 자립할 수 있도록 기술을 익히거나 자격증을 딸 수 있게 하는 데 집중하고 있다”고 했다.
정원을 지나니 철재 울타리에 둘러싸인 건물 1동이 눈에 띄었다. 알록달록한 고무 매트가 깔린 마당 위에 장난감 자동차가 놓인 게 딱 봐도 유치원이나 어린이집 같았다. 그러나 입구엔 정복을 입은 교도관이 출입문을 지키고 있었다. 울타리 주변엔 탈주를 감지하는 센서도 설치돼 있었다. ‘키움동’이었다.
키움동에선 밖에서 아이를 돌봐줄 형편이 안 되는 엄마 수형자 9명이 자녀 10명과 함께 지낸다. 생후 18개월까지만 이곳에서 돌볼 수 있다. 이곳 수형자들은 모범수가 아니어서 대부분 시간을 방 안에서 아이와 함께 갇혀 지내야 한다. 아이들이 놀이방 등에서 자유롭게 놀 수 있는 시간은 하루 1시간뿐이다. 어찌 보면 안타깝지만 엄마와 아이가 함께 살 수 있다는 것만으로도 수형자들은 위안으로 삼는다고 한다. 키움동에서 다섯 달 된 아이를 키우고 있는 A(31)씨는 “아이의 친부도 교도소에 수감돼 있어 아이를 내가 데리고 있을 수밖에 없다”면서 “연말에 아기와 함께 지낼 수 있는 것만으로도 감사할 뿐”이라고 했다. 1년 넘게 이곳에서 지낸 B(20)씨는 다음 달이면 만 18개월이 되는 아이와 헤어져야 한다. 그는 “어린 동생들을 홀로 키우고 있는 어머니께 1년 정도 아이까지 맡겨야 할 형편”이라며 “아이를 위해서라도 빨리 출소할 수 있도록 노력하고 있다”고 했다.



지난 17일 정혜리 천안개방교도소 소장이 본지와 인터뷰하고 있다./법무부


정혜리 천안개방교도소장은 “대부분 교정 시설이 남성 중심으로 돌아가다 보니, 여성들은 직업 훈련, 교육 프로그램 등에서 소외되는 경우가 많다”며 “죄는 지었지만, 곧 사회에 나가야 하는 사람들인 만큼 이웃이라는 마음으로 돌보고 있다”고 했다.